বিশ্ব ফুটবলে হঠাৎ করেই কাঁড়ি কাঁড়ি টাকা নিয়ে আবির্ভাব ঘটে সৌদি প্রো লিগের। ফলে ইউরোপিয়ান ফুটবল থেকে সরে যাওয়ার পরে সৌদি আরবকে বেছে নেন ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো। এরপর পর্তুগিজ সুপারস্টারের পথে হেঁটে এই লিগে যোগদান করেছিলেন নেইমার, সাদিও মানে, করিম বেনজেমার মতো রথি-মহারথিরা। কিন্তু এর মধ্যেও ব্যতিক্রম ছিল ফুটবল দুনিয়ার এক মহাতারকা। হ্যাঁ, রোনালদো-নেইমার-বেনজেমাদের পথে হাঁটেননি লিওনেল মেসি।

আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপজয়ী এই তারকা গতানুগতিক পথে না হেঁটে যোগ দেন মেজর লিগ সকারে। ক্যারিয়ারের গোধূলিতেও ইন্টার মায়ামির জার্সিতে মাঠ কাঁপাচ্ছেন এলএম টেন। অথচ, চাইলেই সৌদি প্রো লিগে খেলতে পারতেন মেসি। অবিশ্বাস্য মনে হলেও পিএসজি ছাড়ার পর ১৪৭০৭ কোটি টাকার প্রস্তাব পেয়েছিলেন ফুটবল দুনিয়ার এই খুদে জাদুকর। কিন্তু সেই প্রস্তাব গ্রহণ না করে; বরং প্রত্যাখ্যান করে দিয়েছিলেন ৩৮ বছর বয়সী এই তারকা ফরোয়ার্ড।

কিন্তু কেন? ২০২৩ সালে পিএসজি ছাড়েন লিওনেল মেসি। সেই সময়েই আল ইত্তিহাদের পক্ষ থেকে বড় অংকের প্রস্তাব দেওয়া হয়েছিল মেসিকে। দীর্ঘদিন পর মেসির সে বিষয়টি নিয়েই মুখ খুলেছেন সৌদি প্রো লিগের ক্লাব আল ইত্তিহাদের প্রেসিডেন্ট আনমার আল হাইলি। এ প্রসঙ্গে তিনি বলেন, ‘পিএসজি ছাড়ার পর আমি মেসির সঙ্গে যোগাযোগ করেছিলাম। সেই সময়ে ১.৪ বিলিয়ন ইউরোর বিনিময়ে তাকে দলে ভেড়াতে প্রস্তুত ছিলাম। কিন্তু তিনি এই প্রস্তাব ফিরিয়ে দেন পরিবারের কথা ভেবে। তার কাছে অর্থের চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ পরিবার।’

তবে মেসিকে দলে ভেড়ানোর আক্ষেপ এখনো রয়েছে আনমার আল হাইলির। আল ইত্তিহাদের সভাপতি বলেন, ‘মেসি যখন চাইবেন, তখনই যোগ দিতে পারেন ক্লাবে। যত টাকা বেতন চান, দিতে প্রস্তুত। সারা জীবনের জন্য চুক্তি চাইলে, তাতেও সমস্যা নেই।’